第4章彼女は徐々にビアンカの変装をバラバラにしていく
「ジェームズ、何を見ているの？」
ビアンカがか細く、いかにも儚げな声で尋ねた。
ジェームズの鋭い眼差しは、たちまち和らいだ。
「いや、何でもない。見間違いだろう。エミリーが見えた気がしたんだ」
するとヘイデンの声が割って入った。「ジェームズ、見間違いよ。エミリーは家で寝てる。病院にいるわけがないでしょう？」
ヘイデンがこうして嘲って貶めてくることに、エミリーは驚きもしなかった。
その直後、ビアンカが何か言うと、ヘイデンとジェームズは途端に落ち着きを失い、神経質に彼女の世話を焼きはじめた。
三人はさらに奥へと歩いていき、やがてエミリーの視界から消えた。胸の奥が鈍く、押し潰されるように痛む。
――結局、こんな早い頃から、ジェームズの目にはビアンカしか映っていなかったのだ。
感情を押し殺し、会計を済ませて退院の手続きをしに向かった。
「まあまあ、これはこれは。ジョンソン家がゴミ箱から拾ってきた、ちっぽけな娘じゃない。ビアンカはもう家に連れて帰られたって聞いたけど？ あなた、今ごろ病院に来たの？ それとも家族に置き去りにされてたのかしら」
声の主は、ブラウン家の小さな姫君――ソフィアだった。
同じように蝶よ花よと育てられた娘として、彼女らの界隈では当然のようにソフィアとビアンカが比べられる。
ソフィアはビアンカが気に入らない。さらに、ジョンソン家がゴミ箱から拾ってきた娘――エミリーのことなど、なおさら見下していた。今の言葉に親切心があるはずもない。エミリーを焚きつけ、ビアンカとぶつけさせたいだけだ。
利用されるつもりはなかったので、エミリーは無視して通り過ぎた。
「ちょっと！ ソフィアが話してるのよ！ 本当に元乞食は礼儀知らずね」
ソフィアの取り巻きが道を塞ぎ、嘲笑した。
足を止めざるを得なくなったエミリーは、冷えた視線をソフィアへと突き刺した。
ソフィアは思わず怯む。
あの弱々しく自信のない乞食が、どうしてこんなにも人を圧する目をするの？
ソフィアは顎を上げ、誇らしげにエミリーの視線を受け止めた。「そんなふうに睨まないで。睨むなら、ビアンカをいじめたリンカーン高校の連中を睨みなさいよ。あなた、いつもビアンカを庇って回る犬っころでしょう？」
「証拠はあるの？」
エミリーが不意に口を開くと、その瞳に暗い光が走った。
「……は？」話の転び方が急すぎて、ソフィアはすぐに反応できず、目には間の抜けた困惑が浮かんだ。
エミリーは辛抱強く向き直る。「証拠がないなら、それは私の姉の名誉を傷つける中傷よ！」
「わ、私は……もちろん……もちろんあるわ！ ……じゃなくて、あなたが姉の犬っころで、リンカーン高校のいじめっ子に仕返ししに行くべきだってことのほうが大事じゃないの？」
ソフィアは眉をひそめた。エミリーが何をしようとしているのか理解できない。
これまでなら、ビアンカが絡むとエミリーは真っ先に庇ったのに。
今回は何が違うの？
「証拠があるなら、結構」
エミリーの唇にかすかな笑みがよぎり、すぐに消えた。彼女は独り言のように小さく呟いた。
ソフィアには、何と言ったのかよく聞き取れなかった。
――
三十分後。
ソフィアは険しい顔で警察署の椅子に座り、その隣にはエミリーがいた。
エミリーは警察に通報したのだ。リンカーン高校のいじめっ子がビアンカを脅し、水に突き落とした――殺人未遂だ、と。
そしてソフィアは目撃者。
証拠があると言ったのは誰だったのか。
担当の警官は女性で、ブレア・エンバー巡査。とりわけエミリーとビアンカに同情的だった。
警察はすでに連中を逮捕しに人を出しており、当然、状況を把握するためにビアンカと両親への連絡も必要だった。
ジョンソン邸
「エミリーって本当に冷血だわ。あの子のせいでビアンカが怖い思いをしたのに、お見舞いにも行かずに遊び歩いて。きちんとしつけ直さないとね」
ヘイデンはこらえきれず非難した。
ビアンカは慌てて取り繕う。「ヘイデン、エミリーを責めないで。まだ若くて、遊びたい年頃だもの。私は気にしてないわ」
エリは心優しい長女を満足げに見つめ、いっそうエミリーへの不満を募らせた。「あれは甘やかしすぎたせいで……」
言い終える前に、警察署から電話が入った。
エリの表情が一瞬で引き締まる。
「もしもし、エリ・ジョンソンさんでいらっしゃいますか。お嬢さんが第二十九分署におられます。至急……」
「どんな詐欺電話だ？ 娘ならここにいるだろう……」エリは実のところ、娘といえばビアンカしか目に入っていなかった。だから最初の反応は、これは詐欺だというものだった。彼はオフィサー・エンバーの言葉を遮り、いきなり通話を切ろうとした。
電話口のエンバーは面食らい、すぐさま言い添えた。「下の娘さんのエミリーです。それと、上のお嬢さんのビアンカさんも一緒に署までお連れください。この件は彼女にも関係があります」
「何だと？ ビアンカにも関係する？ エミリーは何をやらかしたんだ。あんな娘――外でくたばっていればいい。こっちは関わらん」
ビアンカが関わっていると聞いた瞬間、エリは怒鳴りつけた。
エンバーは眉をひそめた。実の娘に向かって、父親が吐く言葉だとは思えない。
顔色を落とし、状況をきっぱりと説明したうえで、ビアンカを連れて必ず署に来るよう強く求めた。
通話を切ったあと、彼女は思わずエミリーに目をやり、同僚に半ば同情するように言った。「どんな父親なのよ。あの子、気が変になるほど体を壊して、退院したばかりなのに姉のために正義感で動いてる。それなのに父親が心配するどころか、死ねって」
エミリーは、エンバーが電話で何を話したのか細部までは知らなかった。けれどエリたちの冷え切った態度を思えば、ろくなことを言われていないのは想像がつく。
ただ、ビアンカが関係しているのなら――。
あの人たちは必ず来る。
案の定、二十分あまりで、エリとビアンカ、そしてジョンソン家の面々が大勢で署に押しかけてきた。ちょうどジョンソン家にいたジェームズまで一緒だった。
ビアンカが皆に囲まれて入ってくるのを見て、ソフィアはエミリーに皮肉たっぷりに言った。「ゴミの中で育ったやつって、ほんとゴミそのもの。気持ち悪い。ほら見なさい、あんたの姉はあんなに大事にされてる」
エミリーは驚かず、表情を崩さなかった。
「エミリー……このっ！」
エリは先頭を切って歩き、署内にいるエミリーをひと目で見つけた。
そして誰もが予想しなかったことに、エリは真っ先にエミリーの頬を張った。
警察の――しかも警官の目の前で、だ。
ソフィアは「かわいがられていない」と嘲ってはいたが、それでもエリがここまで露骨にエミリーを憎んでいるのを目の当たりにして、口を丸くして固まった。
「自分から席を譲るだの、やけに素直だと思ったら――裏で悪だくみしてやがったな！ しかも妹まで巻き込みやがって。あの子がやっと少し良くなってきたところだって分かってるのか？ どうしてそこまで心が腐ってる！」
エリは事情もろくに知らないまま、いきなりエミリーを断罪した。
「ジョンソンさん、落ち着いてください。ここは警察署です。それに、これはあなたの下のお嬢さんのせいではありません」
エンバーは我に返ると、素早くエミリーの前に立ち、きつい口調でエミリーをかばった。
生まれ変わってから、エミリーはジョンソン家の愛情に縛られなくなっていた。涙も一滴、こぼれていない。
ただ、彼女は思わなかった。たった一度会っただけのエンバーが、最初に自分を守ってくれる人になるなんて。
目の奥が急に熱くなった。
「お父さん、何も聞きもしないで……どうして私が悪意を持ってるって決めつけるの？ 私はお父さんの娘じゃないの？」
エミリーは一歩前へ出て、目を赤くしながら問い詰めた。
エリの目に一瞬、後ろめたさがよぎった。だが、今まで見向きもしなかった下の娘に言い返されるのは、家長としての威信を脅かされることでもあった。彼は冷たく鼻を鳴らす。「聞く必要があるか？ ビアンカはずっとお前に優しくしてきたのに、お前はあの子を病気にした。今度はまたこの件に引きずり込んだ。悪意じゃなきゃ何だ」
ビアンカは慌てて前に出て、エミリーの手を取ろうとした。だがエミリーは身を引いた。
ビアンカは動きを止め、すぐに傷ついた顔をつくる。「エミリー、パパを責めないで。パパは私のために……もちろん、あなたのためにもやってるの。家に帰ってもあなたがいなくて、急に『警察署にいる』って連絡が来たら、パパだって心配で混乱するよ」
「じゃあ、私が悪いの？」エミリーはふいに近づき、わざとビアンカの耳元で囁くように言った。「でも、私はあなたのためにやったの。あのいじめっ子たちがあなたにちょっかい出してきたから。ブラウンさんが目撃者としてここにいるし、あなたのために警察に通報した」
「誰が警察に通報しろなんて頼んだのよ！」
ビアンカは動揺し、芝居を続けることも忘れて、鋭い声で叫んだ。
